Samedi 19 février 2050
Les ombres semblaient avoir dévoré tous les recoins de cette nuit que la lumière des nombreuses lampes anti-fantômes ne parvenait pas à atteindre. Les pales des lampes tournaient mécaniquement à un rythme que les Londoniens et le monde avaient appris à connaître depuis des décennies. Aucun vent ne soufflait et pourtant un froid mordant régnait dans la rue. De fins glaçons s'accrochaient aux fenêtres protégées par de solides volets de fer. À certaines brillaient des amulettes de protection, à d'autres traînaient encore de vieux bouquets de lavande depuis longtemps séchés. Et dans le square, une fontaine persistait à cracher son eau au travers de cristaux de glace, formant d'étranges stalactites où se reflétaient les lampes anti-fantômes. Aucun piéton ne s'attardait et les voitures qui circulaient transportaient probablement des agents vers leur prochaine urgence.
Pour l'heure, c'était la pression sur sa vessie qui préoccupait le plus le jeune homme qui se tenait nonchalamment contre une large grille de fer. Au-delà de l'allée qui courait derrière, on pouvait lire l'enseigne brillante d'un de ces nouveaux hôtels qui avaient ouvert dans les dernières années, alors que le tourisme international regagnait en force dans le quartier. Le garçon, vêtu d'un uniforme de gardien qui paraissait trop grand pour lui, posait un regard morne sur les environs. À sa taille pendaient un long bâton de bois avec une pointe de fer et quelques tubes remplis de sel, faibles défenses contre une armée de fantômes, mais suffisantes pour repousser des Spectres du premier type.
Le visage du jeune gardien de nuit racontait une histoire plus intéressante. Fendue en son centre, la lèvre du bas accusait encore une bonne enflure; la pommette droite était si sévèrement tuméfiée que même le lampadaire de l'hôtel ne parvenait pas à en éclairer la noirceur; quand à l'oeil qui la surplombait, il ne s'ouvrait qu'à demi dans les replis de chair enflée. Au creux de l'oreille du garçon, tout contre le tympan, résonnaient encore les échos de la bagarre perdue la veille.
« Blimey! » grogna le gardien en relevant son col dans une vaine tentative de lutter contre le froid. Il souffla ensuite dans ses mains, se maudissant une fois de plus d'avoir oublié ses gants. Combien de temps encore avant la fin de son quart? Sa montre lui indiqua que sa vessie allait devoir tenir une bonne heure de plus. Il grimaça. C'était son premier soir au T-Bones Hôtel, une rare excursion sur la rive sud de la Tamise, et il ne voulait pas courir le risque de déserter son poste, la nuit était trop claire pour que traînent des fantômes. Puis, à cette heure, sûrement qu'aucun client ne se présenterait plus, n'est-ce pas? Peut-être pouvait-il s'éclipser quelques instants...
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